Nous sommes au printemps - été 70 après J.C. et il y a maintenant trois ans que se déroule ce que les historiens ont appelé la guerre de Judée : en Galilée et en Judée, les hébreux insurgés se battent contre le pouvoir exorbitant de l'armée romaine commandée d'abord par Vespasien et puis, quand il est monté sur le trône impérial, par Titus. Le but de Rome est de briser un bonne fois pour toute la volonté tenace d'indépendance du petit peuple auquel elle a imposé le joug oppressant de ses procurateurs corrompus et arrogants qui ont écrasé d'impôts oppressifs toute la population s'emparant d'une grande partie de la terre d'Israël, détruisant la petite propriété paysanne, favorisant un processus d' « hellénisation » en imposant des coutumes païennes et la langue grecque.
Pour les hébreux il ne s'agit pas seulement d'une guerre d'indépendance, mais d'une lutte pour maintenir leur propre identité nationale, pour défendre leur droit à rester fidèles à la religion de Moïse et aux normes sévères éthiques et cultuelles qui en ont fait depuis des siècles un peuple « séparé » de tous les autres.

C'est donc une lutte religieuse, politique et économique qui essaie de se réaliser grâce à une guérilla incessante qui culminera dans la défense autant courageuse que vaine de Jérusalem assiégée. Au fur et à mesure que le combat avance vers une issue désastreuse, l'espoir d'une intervention divine en faveur du peuple s'affirme. L'attente d'un messie rédempteur de tous les maux et abus devient obsédant et la guerre est de plus en plus ressentie comme un évènement eschatologique dont la fin amènera l'avènement d'une ère de justice, où les hommes pieux et les justes seront récompensées et les mauvais et les pécheurs seront punis. Ce comportement apocalyptique, l'espoir dans le désespoir, constitueront la dernière illusion déçue des héroïques défenseurs du Temple.
Avec une Judée du premier siècle après J.C. en toile de fond, le roman raconte l'histoire des combattants hébreux durant les derniers mois de cette guerre.